1 庆历五年春

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庆历五年（1045年）正月，范仲淹以生病为借口，上表请求辞去参知政事（副相）之职，外放邠州。
　　
　　皇帝没准奏，而是将范仲淹接进宫中养病。
　　
　　几日之后，范仲淹再次以生病为借口，辞官归家休养。
　　
　　皇帝准奏。
　　
　　随后范仲淹悄悄离京，没有告知任何友人。
　　
　　如此凄凉，时人闻之，皆泪洒衣袖。
　　
　　遥想庆历三年，皇帝拜杜衍为相，令三朝老臣杜衍坐镇，范仲淹、富弼、韩琦三人共同主持新政改革。
　　
　　如今不到二载，杜衍罢相，富弼外放，范仲淹也已病退，仅剩韩琦独木难支。
　　
　　韩琦为范仲淹、富弼等人辩解无果，心灰意冷，也自请罢免枢密副使一职，准备出任扬州知州。
　　
　　庆历新政的领导者皆被逐出中央，轰轰烈烈的新政改革不过持续一年有余便宣告失败。沿着汴河北上入京的曹佑、曹暾叔侄二人，在客船上也能听见文人们的哽咽长叹。
　　
　　烟花三月，天气回暖。失意至极的老韩准备沿着汴河和淮扬运河南下扬州，曹佑抱着年仅四岁的小侄子曹暾，正好由淮扬运河至汴河北上入京。
　　
　　曹佑乃当今曹皇后年仅十三岁的幼弟，父母在其还未学会说话时便已经离世；曹暾是曹皇后已故兄长曹傅的遗腹子，如今不足五周岁。叔侄二人自幼在曹佑的叔父曹琮家长大。
　　
　　曹暾出生在宋夏战争期间。曹琮长年驻扎在宋夏战场，只在宋夏战事缓和时偶尔回京述职。
　　
　　曹琮之父曹彬在讨平江南时曾在江南受赐宅邸。或许是担忧曹暾体弱受不得寒冷，或许是担忧家中青壮皆已离京护不得老弱，曹琮在曹暾刚过周岁不久，就让家眷带着曹佑和曹暾离京南下江南宅邸生活。
　　
　　如今宋夏战事已毕，曹琮终于能回京，改任禁军三衙之一的马军副都指挥使。
　　
　　曹佑年满十四，该着手相看人家了。曹暾也该寻名师启蒙。既然曹琮已经回京，小小的叔侄二人也跟着回了京。
　　
　　回京的一路上，叔侄二人一直听见同船文人对庆历君子们的惋惜。曹佑跟着一同叹气，看着很是感同身受。
　　
　　曹暾趴在小叔叔怀里，面露困惑。他记得范仲淹在庆历五年该是外放才对，怎么直接辞官了？
　　
　　罢了，懒得想，反正和自己没关系。曹暾打了个哈欠，在小叔叔怀里拱了个更舒适的窝，继续睡觉。
　　
　　刚从汴河上岸，曹琮派来的人已经等候多时。
　　
　　曹家素来节俭，此次来迎接叔侄二人的只有三辆乌篷马车，一辆叔侄二人乘坐，一辆运行李，最后一辆给护卫的家丁。其排场还不如同船富裕举子。
　　
　　前来迎接者中，有一位头戴乌色巾帽，身着青色直裰，须发斑白，精神矍铄的老书生。
　　
　　老书生自言姓朱名说，是曹暾父亲任容州刺史时的幕僚，得曹暾父亲看顾颇多。他一见到曹暾就激动得热泪盈眶，语无伦次，惊得曹暾就像是一只受惊的小狸奴，忙把脸往小叔叔的怀里一埋，快把脑袋钻进小叔叔的衣襟里。
　　
　　曹佑拍拍曹暾的屁股：“暾儿，不得无礼。这是你夫子，赶紧下来行礼。”
　　
　　朱夫子抬起袖口擦拭眼泪，勉强恢复了镇定：“是老拙孟浪，吓到郎君了。我乃郎君尊人的下属，郎君本就不必行礼。快进马车吧，别着凉了。”
　　
　　扒拉着小叔叔衣襟的曹暾深深吸了一口气。他拍了拍曹佑抱着他的手臂，瓮声瓮气道：“小叔叔，放我下来。”
　　
　　曹佑将怀中孩童轻放到地面，那小心翼翼的模样，好像那不太敦实的小孩是易碎的琉璃做的，经不起半点磕碰。
　　
　　曹暾拱手，神情冷静自若，看不出刚才还吓得贴在长辈怀里不敢露面的样子：“小子曹暾拜见夫子。”
　　
　　“不必多礼，不必多礼。”朱夫子十分激动，在曹暾还未弯腰时便半蹲着身体将曹暾扶起。
　　
　　谁知曹暾实在瘦弱，朱夫子扶着曹暾的手臂一提，曹暾就双脚离地。
　　
　　他抓着朱夫子看似瘦弱的手臂，小短腿扑腾了两下，双眼茫然地瞪大，十分无措。
　　
　　朱夫子感觉到手臂间曹暾的重量，哽咽不止：“郎君竟如此瘦弱！”
　　
　　曹暾见朱夫子又哭了，本就表情不多的脸，板得更木然了。
　　
　　虽然他明白“朱说”这个名字太常见，且朱夫子的自我介绍又不是写字，也可能是“朱硕/朔/铄”之类的同音，自己所想的那个人绝对不可能来给自己当夫子，但曹暾刚刚联想到那个人，就见朱夫子数次激动哽咽，实在是有点尴尬。
　　
　　

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