第十四章江南烟雨

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第十四章江南烟雨
　　
　　正月刚过，皇帝的旨意便下来了。
　　
　　不是预料中的明升暗降，亦非打入冷局的闲职，而是一道出人意料的任命——钦差巡察使，代天巡狩，督察江南漕运、盐政，便宜行事。
　　
　　旨意下达的当日，靖王府书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股凝重的气氛。
　　
　　“江南是太子的钱袋子，盐漕两道更是其命脉所在。陛下此举，是将先生直接推到了刀尖上。”萧绝指尖敲击着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的声响，眸色深沉如夜，“先生可知，此去凶险，十倍于北疆。”
　　
　　顾云舟立于案前，青衫磊落，神色平静：“云舟明白。陛下这是要借我这把刀，去割太子最肥的肉。同时，也是在试探殿下，更是在试探我。”
　　
　　“你倒清醒。”萧绝抬眸看他，目光锐利，“江南官场盘根错节，早已铁板一块。上下官员，十之七八与太子有千丝万缕的联系。你孤身前去，无异于羊入虎口。”
　　
　　“所以，云舟需要殿下的支持。”顾云舟迎上他的目光，“并非兵马钱粮，而是……信息。江南各级官员的履历、关系、癖好、把柄，越详细越好。”
　　
　　萧绝凝视他片刻，忽然轻笑一声，带着几分欣赏，几分无奈，还有一丝不易察觉的担忧。“先生总是这般，明知山有虎，偏向虎山行。”他站起身，从暗格中取出一本厚厚的册子，推到顾云舟面前，“这是江南官场‘百官录’，本王经营数年所得，今日，交予先生了。”
　　
　　册子入手沉甸甸的，记录的是无数见不得光的秘密与人性弱点。这是萧绝在江南埋下的暗线，如今，他将其和盘托出。
　　
　　“此外，本王会派一队暗卫随行，由长风统领，听你调遣。”萧绝语气不容置疑，“此行，你的安危是第一要务。遇事不决，可问长风；若事不可为，保全自身，速退。”
　　
　　“殿下……”顾云舟想说些什么，却被萧绝打断。
　　
　　“顾云舟，”他走到他面前，两人距离极近，能清晰地看到彼此眼中的倒影，“记住你在北疆说过的话。你的命，很重要。对本王而言，比江南，比漕运，甚至比……都重要。”最后几个字，他声音极低，却重若千钧。
　　
　　顾云舟心头一震，垂眸避开那过于灼热的视线，拱手道：“云舟……定不辱命。”
　　
　　三日后，轻车简从的钦差队伍离京南下。没有旌旗招展，没有前呼后拥，顾云舟只带了必要的属官、护卫以及长风带领的暗卫，悄无声息地融入了南下的官道。
　　
　　越往南行，天气愈发暖湿。到达扬州时，已是草长莺飞的二月天。运河上千帆竞渡，码头人声鼎沸，街市繁华似锦，一派太平盛世的景象。
　　
　　然而，顾云舟住进钦差行辕的当晚，便感受到了平静水面下的暗流汹涌。
　　
　　先是扬州知府、漕运转运使等一众地方大员联名递上拜帖，设下接风宴，极尽热情，言语间却滴水不漏，只谈风月，不论政务。
　　
　　接着，当晚便有数名自称“乡绅富商”的人，抬著沉甸甸的箱笼前来“拜见”，言语间暗示，只要钦差大人“体恤民情”，“通融一二”，自有源源不断的“心意”奉上。
　　
　　顾云舟一概拒之门外，连同那场接风宴，也以“旅途劳顿”为由推拒了。
　　
　　“大人，这般是否太过……不近人情？”随行的副使有些担忧，“强龙不压地头蛇，初来乍到，是否该虚与委蛇一番？”
　　
　　顾云舟看著窗外运河上星星点点的渔火，语气平淡：“他们摆下的是鸿门宴，送来的是买命钱。吃了，拿了，我便成了他们网中的鱼。唯有从一开始就划清界限，让他们摸不清底细，我们才能掌握主动。”
　　
　　他转身，对长风道：“长风，让你的人动起来。不必盯那些高官，去码头、去盐场、去市井，听听那些苦力、灶户、小商贩怎么说。记住，要隐秘。”
　　
　　“是。”长风领命，无声退下。
　　
　　接下来的日子，顾云舟深居简出，每日只在行辕内翻阅卷宗，接见一些无关紧要的小吏，仿佛真的只是来走个过场。暗地里，长风带回的消息却一条条汇总而来。
　　
　　漕帮欺行霸市，巧立名目，收取高额“保护费”；盐场官员与盐枭勾结，克扣灶户工钱，私贩官盐；各级官府层层盘剥，税卡林立，商民苦不堪言……桩桩件件，触目惊心。
　　
　　

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